Er verscheen een vacature van NASA: Planetary Protection Officer. Een spannendere naam voor een functie is nauwelijks denkbaar. Het beeld doemt op van een soort Captain America, die compleet met schild de mensheid zal verdedigen tegen een invasie van kwaadwillende aliens. De persoon die naast de telefoon zit, voor het geval die UFO's dan eindelijk landen.

De realiteit is iets aardser. De Planetary Protection Officer heeft geen schild, maar vooral kennis van zaken over besmetting en het plannen van ruimtemissies. De taak is om te zorgen dat 'biologische vervuiling' door de ruimtevaart wordt tegengegaan.

Biologische vervuiling werkt twee kanten op. Ten eerste moet gezorgd worden dat de aarde niet besmet wordt met buitenaardse bacteriën –mochten ze überhaupt bestaan – die onverhoed meekomen als satellieten terug op aarde komen. Anderzijds moeten we zorgen dat ruimtesondes andere hemellichamen niet besmetten met aardse bacteriën. Dit is vastgelegd in het convenant van het internationale comité voor ruimteonderzoek (COSPAR), een soort VN-verdrag van de ruimtevaart.

Vooral de tweede mogelijkheid is interessant en actueel.

Na Columbus werd de inheemse bevolking van het Amerikaanse continent gedecimeerd. Niet door oorlog of conflict, maar door Europese huis-tuin-en-keukenziektes als waterpokken en mazelen. De ziektekiemen hiervan zijn afkomstig van boerderijdieren, waar de Europeanen al duizenden jaren mee samenleefden en daardoor immuniteit hadden opgebouwd.

Hetzelfde zou kunnen gebeuren als we met onze vieze aardse robothandjes aan stenen op Mars zitten. Juist de plekken op Mars waar bewijs is gevonden voor (voormalig) bestaan van water, de meest veelbelovende plekken voor het vinden van (voormalig) Marsleven, zijn door COSPAR benoemd als 'beschermde omgevingen', die we alleen met steriele apparatuur mogen onderzoeken.

Het zou zomaar eens kunnen dat die wriemelende Marsbacterie die we over 10 jaar vinden, een verstekeling van planeet aarde is. De Marsmannetjes wacht dan hetzelfde lot als de Azteken.

Captain Planet heeft dus niet de nobele taak om de aarde te beschermen tegen besmetting door aliens, maar juist andere planeten tegen besmetting door ons.